Eine Amerikanerin fragte mich, ob ich allein unterwegs sei. „No“, antwortete ich. „Pain is my permanent companion.“ Eine andere sagte. „We apologize for Trump. He’s a Jackass!“ Sowas hebt die Laune. Mehr als dass bei einer weiteren Ami-Frau die US-Flagge am Rucksack prangte.
Beim Aufbruch morgens geht es nach einer Weile ganz gut, allerdings nehmen die Schmerzen nach einer Pause mit Niedersetzen wieder zu, so meine Erfahrung. Und mein Gehtempo verringerte sich gegenüber den ersten Tagen deutlich, ab Spanien wurde ich von mehr Leuten überholt, davor war ich der Schnellere. Es häuften sich die Markiersteine mit der Jakobsmuschel und der Kilometerangabe, wie weit es noch bis zum Ziel ist. 84 km noch von Redondela, die 20 am Donnerstag, 23. April, nach Pontevedra sollten machbar sein. Und sie wurden es. Ich ging im Schontempo und hielt meine malträtierten Füße ins kalte Wasser eines sich durch den Wald windenden Flüsschens.

Ruth und Janet, die sich Jan (sprich: Tschänn) nennt, sind seit Jahrzehnten befreundet. Erstere ist aus Chester in Nordengland, zweitere aus Wales. Ich traf die beiden auf einem hübschen Waldweg – Galicien hat doch auch seine Reize – und plauderte während einer Rast mit ihnen. Ruth ist Witwe und hat einen Sohn, Jan einen radelnden und zugleich autobegeisterten Ehemann und zwei Söhne, aber im Unterschied zu Ruth (noch) keine Enkel. Beide haben Humor, wir müssen beim Reden über das britische Königshaus, über die walisische Sprache, die King Charles III. laut der Netflix-Serie „The Crown“ lernte, nicht aber Jan, viel lachen. Ruth empfahl mir mein ab dann geltendes Lieblingsbier 1906 aus der Brauerei Estrella Galicia und meinte, ich solle meinen Fußschmerz doch als Lernanstoß nehmen: Slow down!
Die beiden zeigten mir ein Video, in dem sie einen alten Pop-Hit von Tony Christie aus den 1970ern textlich neu interpretieren: Statt “Is This the Way to Amarillo?“ sangen Ruth und Jan vom Way nach Santiago, den es zu bewältigen gilt, um zu sweet Marie (oder sweet James?) zu gelangen. Auch eine dieser herzerwärmenden Bekanntschaften…

In Pontevedra kam ich mitten am Nachmittag an, ich logierte mich im Hotel Restaurante Rúas inmitten der hübschen Altstadt ein. Und suchte eine Farmacia auf, wo ich Voltadol gegen meine Schwellung bekam. Auf der zentralen Praza da Ferraría traf ich mich mit Carina zum Abendessen, wir teilten uns Tapas mit Fisch und viel Salat – richtig gut. Und unsere Gespräche wurden immer offener, vertrauter, freundschaftlicher. Ich erzählte sogar von meinem spirituellen Erlebnis an Rio Minho. Carina wurde für mich zu einer Weggefährtin wie Anne und Sheelagh für Hape Kerkeling auf seinem Camino. Ich bin froh, sie kennengelernt zu haben.
Am Freitag, zwei Tage vorm Ankommen, wanderte ich erträgliche 21 km nach Caldas de Reis, wo ein Luxusquartier auf mich wartete: Das Balneario Acuña punktet mit altgediegenem Ambiente, Terrasse vorm geräumigen Zimmer, einem hölzernen Treppenhaus rund um den schmiedeeisernen Aufzug – und vor allem: einem Swimming Pool mit Termalwasser. Ich kam früh genug an, um zum ersten und letzten Mal meine Badehose anzuziehen und mich im warmen Wasser angenehm schwerelos zu fühlen, während auf der Terrasse meine gewaschenen T-Shirts und Unterhosen trockneten. Unter den Gästen mischten sich Pilgernde und Pensionisten, letztere dominierten das von mir mitgebuchte opulente Abendessen mit Salatteller, angeblichem Heilbutt, Eisdessert und Weißwein. Köstlich.

Was in Caldas de Reis und auch sonst in Galicien nicht gut klappte, war, Stempel für den Pilgerpass in Kirchen zu bekommen. Viele davon waren nämlich verschlossen. Dabei wären offene, kühle, zum Innehalten und Nachdenken einladende Kirchen, vielleicht sogar mit biblischen Kurztexten wie in Glückskeksen, eine gute Idee und würden sicher gerne genutzt. Immer gab es Stempel in Gastronomiebetrieben oder bei Kleinhändlern am Wegrand, die alle Arten von Camino-Tand anbieten. Manchmal spielen auch Musikanten, die von Pilgern einen Obulus erhoffen, wie jener E-Bassist, der Lennons „Imagine“ richtig gut interpretierte.
Mein Eindruck war auch. Je näher bei Santiago, desto größer der Spanier:innenanteil. Viele starten von Tui, andere von Vigo. Auch eine Klasse mit lärmenden Teenagern plapperte sich Richtung Ziel.
An den letzten beiden Tagen borgte mir Carina ihre nicht benutzten faltbaren Wanderstöcke. Ich hatte auf meine ja verzichtet, weil ich, den Rucksack als Handgepäck im Passagierraum verstauend, nicht riskieren wollte, sie bei der Sicherheitskontrolle abgeben zu müssen. Carinas Stöcke entlasteten wohltuend die Gelenke und vor allem den rechten Fuß. Die harmlosen 18 km von Caldas de Reis nach Padron legten Carina und ich gemeinsam zurück, mit Gedankenaustausch und Pausen samt Gazpacho, Oliven, Kuchen, Kaffee und Cola. Den hügeligen Wegen in schönen Eichen-, Föhren- und Eukalyptuswäldern konnte ich zunehmend etwas abgewinnen.

Sonntag, 26. April, letzter Caminotag! Und die Route verhieß Anstrengung, denn von Padron sind es 25 km mit vielen Steigungen ins auf 257 m Seehöhe gelegene Santiago. Uff, das wird heftig, fürchtete ich, und mir fiel Simons Abschiedsworte bei der Minho-Flussrast an mich ein: „Be not too hard to yourself.“ Er ist ein Prophet und hat recht, dachte ich. Also nochmals Bus. Aber nicht nach Santiago, das wäre für mein Pilgerethos zu viel, nur die Hälfte der Strecke vom Hotel Scala weg. Ich entschied mich für Milladoiro als Halt, mit der Option, die tags zuvor noch ein Stück weiter gewanderte Carina auf dem Weg zu treffen. War dann aber nicht so.
Ich näherte mich bei bestem Wetter und in ebensolcher Stimmung dem Ziel. Und überlegte, was diesen Weg zu den angeblichen Überresten eines in der Bibel eher als Nebenrolle bedeutsamen Apostels über Jahrhunderte so attraktiv machte und ihn gerade in den vergangenen 40 Jahren so enorm boomen ließ? KAÖ-Präsident Ferdinand Kaineder, mit dem ich beruflich viel zu tun hatte, ist als europaweit erfahrener Pilger sehr zurückhaltend, was den Camino betrifft. Der sei als Kampfpfad gegen die Muslime instrumentalisiert worden, Jakobus selbst als „Maurentöter“, der Apostel sei wahrscheinlich gar nicht in Hispanien missionieren gewesen, war selbst nie ein Pilger; jetzt sei der Camino von Kommerzialisierung und Overtourism geprägt.
Alles richtig, und es stimmt: Gotteserfahrungen kann man auch beim Pilgern nach Mariazell, Altötting oder Lourdes machen, und warum nicht auch in Cornwall oder Cinque Terre?
Und doch: Die 530.000 registrierten Pilger.innen, die im Vorjahr nach Santiago kamen, erleben einen Abschluss, wie er sonst wo kaum möglich ist. Ankommen – wer tut das nicht gern, buchstäblich und sprichwörtlich? Wie auch ich, an diesem Sonntag nach nur 20.000 Schritten, mit Schwielen und Blasen an den geschwollenen Füßen, Parkemed im Blut und Carinas Stöcken an den Händen kam ich auf dem gepflasterten Obradoiro-Platz vor der barocken Kathedrale an, wo sich symbolisch die Pilgerwege aus allen Windrichtungen treffen. Dieser Ort ist Schauplatz von Freudenszenen mit Applaus, Umarmungen und Glückwünschen, von Selfies und Sich-Ausruhen. Das Glück, anzukommen, es geschafft zu haben, schmälern auch die vielen Entbehrungen und Wehwehchen nicht. Und es ist wichtiger als die Pilgerurkunde, die ich wie alle für ihren mit mindestens zwei Stempeln täglich bestückten Camino-Pass im Pilgerbüro bekam.

Ich setzte mich erstmal hin, traf Ruth und Jan und umarmte beide, vereinbarte ein gemeinsames Abschiedsbier tags darauf, wollte aber jetzt noch sitzen bleiben und alles sickern lassen, was ich die letzten elf Tage erlebte. Dann tauchte auch Carina auf, wir beglückwünschten uns und machten Erinnerungsfotos von unserem ersten Camino. Carina überlegt, nochmals zu gehen; ich neige eher zu anderen Zielen.
Das ist eines der schönsten Dinge am Camino: am Ende nette Leute wiederzusehen, mit denen man ein Stück des Weges ging, ja eine Zeitlang so etwas wie eine Schicksalsgemeinschaft bildete… Dazu passt, dass ich in den kommenden Tagen auch Lena und Simon wieder traf, und beim Zurückfahren mit dem Bus nach Porto sogar die deutlich später eingetroffene Holländerin Susanne.
Ich blieb noch vier Nächte in Santiago, der 100.000-Einwohnerstadt mit der höchsten Rucksackdichte, deren labyrinthartige Innenstadt Weltkulturerbe ist. Ich entdeckte persönliche Lieblingsplätze wie die die arkadengesäumte Rua Nova mit der einzigartigen, der Mutter des Jakobus geweihten Iglesia de Santa María Salomé, die jung-belebte Praza da Universidade und die abgelegen ruhige Praza de San Martino, an der ich mein Zimmer in der kleinen Pension Estrella hatte. Ich aß Pulpo im Markt, kaufte Tarta de Santiago und Pilgersocken, nahm an einer Stadtführung teil und machte einen (Kann-man-machen-muss-man-aber-nicht-)Ausflug nach Finisterre, ans „Ende der Welt“.

Nach weiteren zwei Tagen in Porto flog ich zurück nach Wien, in die Arme meiner Liebsten. Und ich bin froh, meinen Camino erlebt zu haben.
Das letzte Wort möge Hape Kerkeling haben, dessen „Ich bin dann mal weg“ ich wirklich empfehle. Er beendet seinen Reisebericht spirituell, vergleicht seine Pilgerzeit (oder das Leben?) mit einem kindgleich ausgelassenen Spiel Gottes. „Der Schöpfer wirft uns in die Luft, um uns am Ende überraschenderweise wieder aufzufangen… Und die Botschaft lautet: Hab Vertrauen in den, der dich wirft, denn er liebt dich und wird vollkommen unerwartet auch der Fänger sein. Und wenn ich es Revue passieren lasse, hat Gott mich andauernd auf dem Weg in die Luft geworfen und wieder aufgefangen. Wir sind uns jeden Tag begegnet.“